A daganatok stádiumbeosztásának az a jelentősége, hogy egységes nemzetközi rendszer szerint osztályozza a legkülönfélébb daganatokat. A daganatok kezelésének lehetőségeit alapvetően a stádium besorolás, és a szövettani típus határozza meg. A stádium meghatározásban az elsődleges daganat kiterjedése, a környezethez való viszonya, az áttétek megléte, vagy hiánya a legfontosabb szempontok.

A TNM beosztás is ezek alapján készült. A betűszó felépítése:

• T - tumor mérete: T1, T2, T3, T4, illetve pT1, pT2, pT3, pT4.
• N - nyirokcsomó áttét megléte, vagy hiánya: N0, N1, N2, illetve pN0, pN1, pN2.
• M - metasztázis, vagy más néven távoli áttét megléte, vagy hiánya: M0, M1, Mx illetve pM0, pM1 pMx.
  

Használatos az ún. klinikai stádium besorolás is, amely minden daganat esetén különböző lehet.
A klinikai stádium beosztás alapján négy csoportot elkülönítünk:

• I. stádium: jellemzően kis kiterjedésű körülírt daganat.
• II. stádium: jellemzően nagyobb kiterjedésű körülírt daganat, amely már a környező szervekre ráterjedhet, illetve nyirokcsomó áttétet adhat.
• III. stádium: a II. stádiumnál kiterjedtebb daganat, gyakrabban terjed a környező szervekre, és gyakrabban ad nyirokcsomó áttétet.
• IV. stádium: jellemzően a daganat a szervezet több szerét érinti (távoli áttét).
  

A TNM beosztás mellett más jelöléseket használatban vannak.

• A daganat differenciáltságának mértékét jelezi a G1, G2, G3, G4. Jól differenciált, vagy "low grade" G1, rosszul differenciált, vagy "high grade" G3, valamint a G4 differenciálatlan daganat.
• A nyirokrendszer tumoros inváziójának mértékét jelzi az L0, L1, L2.
• A vénás rendszer tumoros inváziójának mértékét jelzi az V0, V1, V2.
  

A fentieken túl bizonyos daganatok esetében még az egyes stádiumokat alstádiumokra bontó felosztások (pl. std. II/A, II/B), valamint más rendszer szerint felállított stádium-besorolás (pl. Melanoma malignumnál Clark és Breslow, colorectalis daganatoknál Dukes) is használatban vannak.